Het passieve optische netwerk gebruikt geen vermogenscomponenten om het signaal te verdelen. Gebruik een straalsplitser voor signaalverdeling. Anders dan bij de fabrikant verdeelt elke splitter een optische vezel gewoonlijk in 16, 32 of 64 subvezels, en sommige splitters kunnen één enkele kabel samenvoegen. Een bundelsplitser kan geen schakel- of buffermogelijkheden bieden; deze verbinding wordt een point-to-multipoint-verbinding genoemd. Voor een dergelijke verbinding moet de optische netwerkterminal aan de gebruikerszijde een aantal speciale functies uitvoeren die niet met andere methoden kunnen worden geïmplementeerd. Vanwege het gebrek aan routeringsmogelijkheden moet bijvoorbeeld elk signaal dat het centrale kantoor (co) verlaat, worden uitgezonden naar alle gebruikers onder dezelfde splitter (inclusief de signalen die niet worden verwacht). Daarom filtert de optische netwerkterminal de signalen weg die naar andere gebruikers worden verwacht.
Wanneer de bundelsplitser geen buffering kan uitvoeren, moet elke individuele optische netwerkterminal samenwerken met een multiplexsysteem om ervoor te zorgen dat de signalen die de gebruiker verlaten niet met elkaar botsen op het kruispunt. Er kunnen twee multiplexmethoden worden geïmplementeerd: multiplex met golflengteverdeling en multiplex met tijdverdeling. Bij golflengteverdelingsmultiplexing gebruikt elke gebruiker een afzonderlijke golflengte om signalen te verzenden. Bij tijdverdelingsmultiplexing verzenden gebruikers "om de beurt" informatie. Begin 2007 was technisch alleen tijdmultiplexing mogelijk. Vergeleken met actieve optische netwerken zijn de voor- en nadelen van passieve optische netwerken overduidelijk. Het passieve optische netwerk vermijdt het gebruik van complexe elektronische apparatuur buitenshuis. Passieve optische netwerken maken ook de overdracht mogelijk van eenvoudige analoge tv-signalen voor de uitzending van analoge signalen. Omdat elk signaal echter via dezelfde bundelsplitser naar alle gebruikers moet worden gestuurd (in plaats van slechts één signaalschakelapparaat), moet het centrale kantoor worden uitgerust met een bijzonder krachtig transmissieapparaat, een optische terminal (OLT) genaamd.
Omdat de optische netwerkterminal van elke gebruiker alle paden naar het centrale kantoor moet verzenden (in plaats van alleen naar de dichtstbijzijnde schakelapparatuur), kunnen gebruikers bovendien niet zo ver van het centrale kantoor verwijderd zijn als een actief optisch netwerk.
